Né en 1921 en Angleterre, fils d'un prêtre anglican, John Bradburne est un véritable personnage de roman. Jeune excentrique qui passe une partie de sa jeunesse dans les arbres, il devient un héros de la Seconde Guerre mondiale en Malaisie et en Birmanie. À son retour, il se convertit au catholicisme et cherche sa voie à travers monastères et couvents avant de la trouver : il sera vagabond de Dieu, bouffon du Christ, troubadour de la Vierge Marie et disciple de saint François d'Assise.

Sur les routes d'Europe et de Terre sainte, puis en Afrique, il sera tour à tour bûcheron, maître d'école, ermite, clochard, fossoyeur, maçon, vendeur, sacristain, éboueur, présentateur de télévision, comédien ou gardien... En 1969, il découvre en Rhodésie un sinistre lieu : Mtemwa, où une centaine de lépreux attendent la mort dans des conditions épouvantables. Il décide de vivre avec eux et se fait infirmier, gestionnaire, cuisinier, confident et même croque-mort. Mtemwa devient une oasis de paix, de foi et de joie. Quand le centre est pris dans la tourmente de la guerre civile, John défend ses amis lépreux contre tous. Rejeté par les Blancs comme par les Noirs, il est kidnappé et assassiné en septembre 1979. Depuis son martyre, son culte se répand et les miracles semblent fleurir. Son procès de béatification est ouvert.

Musicien et immense poète, John Bradburne a vécu une étonnante aventure spirituelle. Son itinéraire montre que la recherche de Dieu peut combler une vie d'homme, et plus encore. Avec cette première grande biographie, Didier Rance, qui a enquêté sur ses traces en Europe et en Afrique, rencontrant ceux qui l'ont connu, nous fait découvrir l'une des figures les plus fascinantes et les plus attachantes de sainteté et d'humanité du XXe siècle.